Troben Gliese 12 b, un exoplaneta potencialment habitable a 40 anys llum de la Terra

Una investigació internacional ha trobat en la constel·lació dels Peixos un planeta temperat, de grandària intermèdia i situada en la zona potencialment habitable de la seua estrela, a uns 40 anys llum de la Terra, segons ha informat aquest dijous l'Institut d'Astrofísica de Canàries (IAC). El planeta ha rebut el nom de Gliese 12 b i el seu descobriment ha sigut possible gràcies a les observacions del satèl·lit Tess, de la NASA, i d'instal·lacions com l'espectrògraf Carmenes, en l'observatori de Calar Alto (Almeria), i MuSCAT2, del telescopi Carlos Sánchez, en l'observatori del Teide (Tenerife).

Gliese 12 b es troba dins de la zona d'habitabilitat de la seua estrela, una nana roja freda, la qual cosa el converteix en "un candidat prometedor" per a estudiar la seua atmosfera amb el telescopi espacial James Webb, indica el IAC en un comunicat. Es tracta de l'exoplaneta temperat de grandària similar a la Terra més pròxim fins a la data detectat amb el mètode de trànsit, és a dir, observant els enfosquiments periòdics de la seua estrela causats pel pas del planeta.

Gliese 12 b té un diàmetre comparable al de Venus, lleugerament inferior al de la Terra, i la temperatura de la seua superfície s'estima en uns 42 °C. La temperatura final dependrà de si este planeta ha sigut capaç de retenir una atmosfera i de la seua composició, des del moment en què es va formar fins al present. L'exoplaneta orbita cada 12,8 dies la seua estrela amfitriona, Gliese 12, una nana roja freda situada a quasi 40 anys llum de distància en la constel·lació dels Peixos, la grandària de la qual és un 27% menor que la del Sol i amb una temperatura superficial aproximada al 60% de la solar. La distància que separa Gliese 12 de l'exoplaneta és "només" el 7% de la distància entre la Terra i el Sol, per la qual cosa rep de la seua estrela 1,6 vegades més energia que el nostre planeta.

"Si bé encara no sabem si Gliese 12 b posseeix atmosfera, hem estat pensant en ell com un exo-Venus, amb una grandària i una energia rebuda de la seua estrela similars als del nostre veí planetari del sistema solar", indica Masayuji Kuzuhara, professor adjunt del projecte en el centre d'Astrobiologia de Tòquio, que codirigeix l'equip d'investigació que ha publicat els seus resultats en la revista The Astrophysical Journal Letters.

Gliese 12 b representa "un dels millors objectius per a estudiar si els planetes de la grandària de la Terra que orbiten estreles fredes poden conservar les seues atmosferes, un pas crucial per a avançar en la nostra comprensió de l'habitabilitat en planetes de tota la nostra galàxia", assenyala Shishir Dholakia, astrofísic de la Universitat de Southern Queensland (Austràlia). Shishir Dholakia és investigador principal d'un altre equip que ha publicat els seus resultats en paral·lel i de manera independent en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.