L'estel de Betlem, un fenomen astronòmic únic per a acomiadar el 2020
Júpiter i Saturn es veuran aquest dilluns quasi alineats al cel, cosa que no passava des de feia 400 anys.
L'any que serà històricament recordat per la pandèmia de coronavirus que ha sacsejat el món guarda encara una nova sorpresa. Aquest dilluns 21 de desembre, dia del solstici d'hivern, tindrà lloc el fenomen astronòmic més esperat, la conjunció dels planetes Júpiter i Saturn, que es veuran quasi alineats des de la Terra.
La il·lusió òptica que provoca la trobada dels dos astres, els més grans del sistema solar, es coneix popularment també com l'estel de Betlem, tot un símbol de la tradició cristiana. Segons conta l'Evangeli de Mateu, és l'astre que va guiar els Reis d'Orient al lloc on havia nascut Jesucrist.
Què és en realitat?
L'astrònom i matemàtic alemany Johannes Kepler va donar l'any 1614 la primera explicació científica a aquest fenomen. Argumentava que una sèrie de tres conjuncions dels planetes Júpiter i Saturn van tindre lloc l'any 7 aC i que podrien haver servir d'inspiració per a la història de l'estel de Betlem.
Les conjuncions són en realitat un efecte de perspectiva. Els planetes es veuen a prop per a una persona que mira des de la Terra, però la proximitat és només aparent, perquè continuen mantenint una gran distància entre si, cadascun en una òrbita diferent. Tampoc no és el moment en què hi ha menys distància entre tots dos, que es dona en canvi quan estan en un estat anomenat oposició. L'última de Júpiter i Saturn va passar a l’estiu.
Una conjunció de Saturn i Júpiter no és excepcional, però sí inusual. De fet, aquest tipus de conjunció tan pròxima pot passar quatre o cinc vegades cada cent anys, és a dir, una vegada cada vint anys. El que genera tant interés en l’alineació d'enguany és la proximitat que hi haurà entre els dos planetes, que no es donava des del 16 de juliol del 1623, segons explica la Federació d'Associacions Astronòmiques d'Espanya. Haurem d'esperar fins al 2080 per a veure una conjunció de característiques semblants.
Quan es podrà veure?
El mite de l'estel de Betlem revifarà de nou aquest dilluns, entrant ja a Nadal. A última hora de la vesprada serà quan l'espectacle astronòmic causat per l’alineació planetària guanye més força i es podrà apreciar a colp d'ull. Cal mirar just després de la posta de sol en direcció sud-oest, abans de les 20:00 hores, quan Júpiter i Saturn formaran una línia recta amb la Terra de manera que pareixeran quasi un sol estel, tot just abans de desaparéixer sota l'horitzó.
