Una balena prehistòrica podria ser l'animal més gran i pesat que ha existit mai
L'esquelet del Perucetus colossus, descobert al Perú, revela una espècie de fa vora 40 milions d'anys amb una massa corporal de fins a 340 tones, quasi el triple que la balena blava
La balena blava, considerada fins ara l'animal més gran i pesat que ha habitat la Terra, pot tindre els dies comptats en el tro. Li acaba d'eixir un competidor dur pel títol: el Perucetus colossus. Es tracta d'una espècie de balena prehistòrica recentment descoberta al sud del Perú, en una zona que hui dia és un desert d'arena, però que fa vora 39 milions d'anys era mar.
Els detalls de la troballa s'han publicat en la prestigiosa revista científica Nature. El que ha localitzat l'equip investigador és part d'un esquelet, en concret diverses vèrtebres, costelles i part de l'os pelvià. El pes d'aquests elements, més de cent quilograms sols les primeres peces, ja fa sospitar que podríem estar davant d'un dels animals més colossals que ha habitat mai el planeta. La recerca estima que la massa corporal podria haver estat entre les 85 i les 340 tones.
Els càlculs de la grandària i pes, tot i que basats en un esquelet parcial, són suficients per a rivalitzar amb els de la balena blava, que no supera les 180 tones de massa. El descobriment suggereix a més que la tendència al gigantisme en els mamífers marins pot haver començat abans que no es pensava.
Eli Amson, del Museu Estatal d'Història Natural de Stuttgart (Alemanya), lidera la investigació, que descriu una nova balena basilosàurida amb una massa esquelètica estimada que supera la de qualsevol mamífer o criatura marina coneguda.
Batejat com P. colossus, l'animal s'ha modelat a partir d'un esquelet parcial, que inclou tretze vèrtebres, quatre costelles i un os del maluc. L'antiguitat d'aquestes restes s'estima en uns 39 milions d'anys.
Es considera que la massa de l'esquelet seria de dos a tres vegades la d'una balena blava de 25 metres de longitud, detalla la revista en un resum. "Com que la massa corporal estimada iguala o supera la de la balena blava, aquesta nova espècie desafiaria l'estatus d'aquesta última com l'animal més pesat que mai haja existit", assenyalen.
El registre fòssil dels cetacis —ordre que inclou dofins, balenes i marsopes— és de gran importància a l'hora de documentar la història evolutiva de la vida dels mamífers. Registres anteriors havien identificat adaptacions a un estil de vida aquàtic, que inclouen una tendència cap al gigantisme i un augment de la massa corporal.
Els nous descobriments indiquen que els cetacis havien assolit la massa corporal màxima uns trenta milions d'anys abans del que se suposava anteriorment, i que les característiques de P. colossus estaven plenament adaptades a un medi aquàtic.
La flotabilitat associada a l'augment de la massa òssia és coherent amb un estil de vida en aigües poc profundes, cosa que dona suport a la teoria que els basilosàurids estaven "hiperespecialitzats" per a aquesta classe d'entorn costaner i llança més llum sobre aquest tipus d'animals antics.
