A Gàmbia, Àfrica Occidental, en 1750, una família Mandinka formada pel guerrer Omoro Kinte i la seua esposa Binta tenen un fill al qual anomenen Kunta Kinte. A 15 anys és capturat per traficants d'esclaus, i juntament amb altres 140 homes i dones és portat a bord del Lord Ligonnier, una nau negrera capitanejada per Thomas Davies per a emprendre un viatge fins a les colònies angleses a Amèrica del Nord. Kunta Kinte serà venut a una plantació propietat de John Reynolds i se li donarà el nom de Toby. Després de diverses ocasions en les quals intentarà escapar, Kunta Kinte aprendrà el que significa ser un esclau, però viurà turmentat per les seues arrels mandinkas i el seu record d'haver sigut lliure alguna vegada.