A principi del segle XX, a París, brillaven les cortesanes, dones tan experimentades en l’art de l’amor que es van convertir en les protegides dels homes més poderosos de l’època. Léa de Lonval, una cortesana retirada, té una cita amb Madame Peloux, una antiga amiga, que es presenta acompanyada del seu fill Chéri, perquè el que pretén és que Léa el convertisca en un home experimentat. Léa ho accepta, però el que comença sent un atrevit flirteig es converteix en un apassionat amor que dura sis anys. Mentrestant, Madame Peloux planeja en secret el matrimoni de Chéri amb Edmée, la filla d’una altra rica cortesana. Léa i Chéri intenten afrontar de la millor manera la seua separació.