Troben les neurones que permeten a les persones amb paraplegia tornar a caminar

Nou pacients paralitzats per una lesió medul·lar que s'han sotmés a una estimulació elèctrica epidural selectiva de la zona que controla el moviment de les cames han pogut recuperar part de la funció motora. La fita ha sigut crucial per a identificar quines són les neurones que permeten recobrar el moviment. El centre d'investigació suís NeuroRestore ha dut a terme aquesta investigació, publicada en la prestigiosa revista Nature, que millora la comprensió de com es pot recuperar la mobilitat després d'una paràlisi.

L'equip encapçalat per Grégorie Corutine i Jocelyne Bloch no sols ha demostrat l'eficàcia de la teràpia d'estimulació medul·lar, sinó que aconsegueix que la millora de la funció motora es mantinga en els pacients una vegada finalitzat el procés de neurorehabilitació i quan acaba el tractament. L'estimulació elèctrica de la medul·la espinal ha resultat eficaç per a millorar la recuperació del moviment en persones amb paràlisis, però el mecanisme subjacent de la teràpia continua sense ser clar.

Per a aquesta recerca suïssa, nou individus amb paràlisi greu o completa causada per una lesió de la medul·la espinal es van inscriure en un assaig clínic i van rebre tractament d'estimulació elèctrica epidural (EES). Tots recuperaren o milloraren immediatament la capacitat de caminar durant el tractament i van mostrar millores en la mobilitat després de cinc mesos de teràpia i rehabilitació amb EES.

La nova investigació ha identificat el tipus de neurona que s'activa i es remodela amb l'estimulació de la medul·la espinal, cosa que permet als pacients posar-se drets, caminar i reconstruir els músculs. El descobriment suposa una millora en la qualitat de vida i un avanç clínic fonamental, destaca NeuroRestore.

Els resultats suggerien que les fibres nervioses que emprem per a caminar s'havien reorganitzat i l'equip científic van considerar que era crucial comprendre exactament com es produeix aquest procediment neuronal per a desenvolupar tractaments més eficaços i millorar la vida del nombre més gran possible de pacients.

Abans que en humans, la investigació va abordar els mecanismes subjacents en ratolins, i això va revelar una propietat sorprenent en una família de neurones que expressen el gen Vsx2. Mentre que aquestes neurones no eren necessàries per a caminar en ratolins sans, eren essencials per a la recuperació de la funció motora després d'una lesió de la medul·la espinal. 

Després d'un exhaustiu estudi, descobriren que l'estimulació de la medul·la espinal activa aquestes cèl·lules del sistema nerviós, que adquireixen una importància creixent a mesura que es desenvolupa el procés de reorganització de les fibres. Això implica, conclou l'equip, que les Vsx2 són necessàries i suficients perquè les teràpies d'estimulació de la medul·la espinal siguen eficaces i conduïsquen a la reorganització neuronal. "És essencial per als neurocientífics poder entendre el paper específic que exerceix cada subpoblació neuronal en una activitat complexa com la de caminar", ha assenyalat Jocelyne Bloch.