Un estudi en 'Science' apunta que el coronavirus ja circulava per Wuhan a l'octubre de 2019

El virus del Sars-CoV-2 ja circulava probablement, sense ser detectat, des de dos mesos abans que es descrigueren els primers casos de Covid-19 reportats en éssers humans a la ciutat xinesa de Wuhan a finals de desembre del 2019. Això és, almenys, el que estimen investigadors de la Facultat de Medicina de la Universitat de Califòrnia a San Diego (Estats Units), en un treball que ha publicat la revista Science. La recerca combina tres dades importants: un coneixement detallat de com es va propagar el nou coronavirus a Wuhan abans del confinament, la diversitat genètica del virus a la Xina i els informes dels primers casos de Covid-19 al país asiàtic. 

Els contagis es van notificar per primera vegada a finals de desembre de 2019 a Wuhan, ubicada a la província de Hubei, al centre de la Xina. Després el virus es va escampar ràpidament més enllà de Hubei. Les autoritats xineses van acordonar la regió i implementaren mesures de mitigació en tot el país. A l'abril de 2020, la transmissió local del virus estava controlada, però aleshores la Covid-19 ja era pandèmica, amb més de cent països que notificaven casos cada jornada. 

El primer grup de casos, i els primers genomes de Sars-CoV-2 seqüenciats, s'associaren amb el mercat majorista de marisc de Huanan, però els autors de l'estudi afirmen ara que resulta "improbable" que les infeccions d'aquell espai marcaren l'inici de la pandèmia, perquè els primers casos de Covid-19 documentats "no tenien relació amb el mercat".

En aquest nou estudi, els investigadors empren anàlisis evolutives de rellotge molecular per a tractar de localitzar quan es va donar el primer cas, o índex, de Sars-CoV-2. El terme "rellotge molecular" fa referència a una tècnica que utilitza la taxa de mutació dels gens per a deduir quan van divergir dos o més formes de vida, en aquest cas, quan va existir l'ancestre comú de totes les variants del Sars-CoV-2. Segons els càlculs de la recerca de la Universitat de Califòrnia, aquest moment es remuntaria a mitjan novembre de 2019.

L'equip investigador estima que el nombre mitjà de persones infectades pel nou coronavirus a la Xina va ser inferior a un fins al 4 de novembre de 2019. Tretze dies després, era de quatre individus, mentre que l'1 de desembre la xifra pujava ja a nou. Les primeres hospitalitzacions a Wuhan amb una afecció identificada posteriorment com a Covid-19, la malaltia provocada pel Sars-CoV-2, es registraren a la meitat de desembre.