Eunice Foote, la primera científica que va observar l'efecte hivernacle

L’efecte hivernacle és el fenomen natural que calfa el planeta. En absència d’aquest, la temperatura mitjana de la superfície terrestre estaria al voltant de -18 °C, i no dels 15 °C als quals estem habituats. Per què?

La Terra rep radiació solar constantment, i part d’aquesta radiació és absorbida per la Terra per a posteriorment ser emesa cap a l’espai. Els gasos d’efecte hivernacle —vapor d'aigua, CO₂, metà, etc.— tenen la peculiaritat de ser invisibles per la radiació solar incident, majoritàriament ultraviolada, però, en canvi, bloquegen la radiació infraroja emesa per la Terra, fet que provoca el calfament del planeta i fa que siga habitable. 

Va ser Eunice Foote qui va suggerir per primera vegada que el CO₂ era un gas d’efecte hivernacle, capaç de retindre calor. I va arribar a aquesta conclusió a partir dels resultats d’un experiment sorprenentment senzill.

Foote va aïllar alguns dels gasos constituents de l’atmosfera en tubs de vidre que va col·locar en terra. Mesurant la temperatura al cap d’uns minuts, va observar que el tub amb CO₂ es va calfar molt més que els altres, i que també tardava més a refredar-se. Foote va concloure que una atmosfera de CO₂ podria elevar la temperatura de la Terra. I fins i tot va aventurar l'explicació que, si en èpoques passades hi haguera hagut més concentració de CO₂ a l’atmosfera, aleshores necessàriament la temperatura de la Terra hauria sigut més elevada.

El 1856, el seu amic Joseph Henry va presentar aquest resultat tan sorprenent a l’Associació Americana per a l’Avanç de la Ciència (AAAS), ja que per qüestions de gènere Foote no podia presentar-lo. Així i tot, l’estudi no va aparéixer en les actes de la reunió, amb la qual cosa Eunice Foote i el seu treball es van oblidar, fet que podríem considerar com un cas de criptogínia.

Tres anys després, el físic irlandés John Tyndall passaria a la història com la persona que va descobrir l’efecte hivernacle. Els seus experiments van ser essencialment iguals, encara que en disposar de més mitjans van resultar ser més precisos. L'avanç va ser identificar la radiació infraroja com la causa del calfament. En la publicació de l’estudi, no va mencionar en cap moment els experiments i conclusions prèvies de Foote; segurament, per desconeixement absolut de la seua existència.

Eunice Newton Foote és un exemple entre milions de dones oblidades per la història i hui, 8 de març, és el dia perfecte per a recordar-la.