Aficionats a la ciència de tot el món descobreixen més de 1.000 asteroides no catalogats

Un grup de 11.482 aficionats de l'astronomia, ajudats per científics, ha catalogat 1.031 asteroides xicotets que havien passat desapercebuts. Ho han fet amb un treball de dènou anys i vora 37.000 fotografies preses pel telescopi Hubble, de la NASA i l'Agència Espacial Europea (AEE). La troballa, liderada per investigadors de la Universitat Autònoma de Madrid i el Centre Europeu d'Astronomia Espacial de Madrid, apareix recollida en la revista científica Astronomy and Astrophysics.

"Hi havia algun indici que aquesta població de xicotets asteroides existia, però ara el confirmem analitzant fotografies aleatòries de l'arxiu del Hubble. És important per a aportar idees sobre els models evolutius del nostre Sistema Solar", ha explicat Pablo García Martín, investigador de la universitat madrilenya.

La troballa indueix a pensar, segons els autors, que es tracta de fragments d'asteroides majors, que han col·lidit i s'han trencat en trossos, quedant com si foren una pasterada de ceràmica esclafada, en un procés de "trituració" que hauria durat milers de milions d'anys. Amb el projecte han trobat 1.701 rastres d'asteroides en l'arxiu fotogràfic. D'entre el miler no catalogat, uns 400 tenen una grandària inferior a un quilòmetre.

El seu rastre els delata, ja que els asteroides deixen inconfusibles marques en les fotografies que pren el telescopi. A mesura que el Hubble es desplaça al voltant de la Terra, canvia el seu punt de vista mentre observa un asteroide, que també es desplaça al llarg de la seua pròpia òrbita. Coneixent la posició del Hubble durant l'observació i mesurant la curvatura de les restes, els científics poden determinar les distàncies als asteroides i estimar les formes de les seues òrbites. Els captats es troben principalment en un cinturó principal, situat entre Mart i Júpiter. Les sensibles càmeres del Hubble mesuren la seua lluentor i, comparant-lo amb la distància, permeten estimar la seua grandària.

Cercadors d'asteroides

El 2019, un grup internacional d'astrònoms va llançar el Hubble Asteroid Hunter (Caçador d'Asteroides Hubble, en espanyol), un projecte de ciència ciutadana per a identificar asteroides en les dades d'arxiu del Hubble. La iniciativa va ser desenvolupada per investigadors i enginyers del Centre Europeu de Ciència i Tecnologia (Estec) i el centre de dades científiques del Centre Europeu d'Astronomia Espacial (ESDC), en col·laboració amb Zooniverse, la plataforma de ciència ciutadana més gran i popular del món, i Google. Els 11.482 voluntaris van fer quasi dos milions d'identificacions després de rebre un cert entrenament.