Radiografien per primera vegada un sol àtom

Radiografiar un sol àtom no és tan fàcil com podria pensar-se. De fet, s'acaba d'aconseguir i pot revolucionar com els científics detecten els materials i donar origen a noves tecnologies en àrees com la informació quàntica o la investigació medica, tal com avança aquest dimecres la revista científica Nature.

Per a la demostració, un equip encapçalat per la Universitat d'Ohio, als Estats Units, va triar un àtom de ferro i un altre de terbi. Han emprat una tècnica coneguda com a “microscòpia d'escombratge” en túnel de raigs X de sincrotró. “Els àtoms poden visualitzar-se de manera rutinària amb microscopis de sonda d'escombratge, però sense raigs X no es pot saber de què estan fets. Ara podem detectar exactament el tipus d'un àtom concret, àtom per àtom, i mesurar simultàniament el seu estat químic”, segons els científics del projecte en un comunicat de la Universitat d'Ohio. "La tècnica utilitzada i el concepte demostrat en aquest estudi obrin nous camins en la ciència dels raigs X i els estudis a nanoescala", han afirmat.

L'ús de raigs X per a detectar i caracteritzar àtoms individuals “podria revolucionar la investigació” i donar origen a noves tecnologies en àrees com la informació quàntica i la detecció d'oligoelements en la investigació mediambiental i mèdica, va agregar.

Els raigs X, clau en la ciència des del 1895

Des que es van descobrir els raigs X, el 1895, tenen un ampli ús, des d'exàmens mèdics fins als controls de seguretat en l'aeroport, i fins i tot la nau Curiosity, enviada a Mart, està equipada amb un aparell d'aquest tipus, per a examinar la composició dels materials de les roques.

Amb els anys i els avanços tecnològics, s'ha reduït considerablement la quantitat de material necessari per a la detecció. Fins hui, la quantitat més xicoteta que es pot radiografiar d'una mostra era en attograms (uns 10.000 àtoms o més) perquè el senyal de raigs X produïda per un àtom és extremadament feble.